Los primeros testimonios de población humana en Barcelona se remontan a fines del Neolítico (2000 a 1500 a.C.). De los siglos VII a VI a.C. existen relatos que citan la existencia de poblados de las tribus layetanas (iberos). En esta época también parece haber habido una colonia griega (Kallipolis), aunque los historiadores no se ponen de acuerdo en cuanto a su emplazamiento exacto. Durante la segunda guerra púnica fue ocupada momentáneamente por los cartagineses, aunque pronto se asentaron los romanos.
  La ciudad de Barcelona fue fundada por los romanos a fines del siglo I a.C., sobre un asentamiento ibérico anterior (Barke-no), bajo el nombre de Iulia Augusta Paterna Faventia Barcino, establecida alrededor de la actual plaza Sant Jaume. En el siglo II fue amurallada y tuvo una época de gran prosperidad, pasando a formar parte de la provincia Tarraconensis, con capital en Tarraco, la actual Tarragona.
  En el año 415 la ciudad de Barcelona fue conquistada por Ataulfo estableciendo en ella la capital del reino visigodo, que pronto fue trasladada a Toledo y, aunque no se tiene constancia del momento exacto, se ubica durante el reinado de Atanagildo (555–567).
  En el 718, el territorio fue conquistado por el visir al-Hurr,  dando origen a la dominación musulmana, que concluyó en el año 801 cuando Carlomagno toma la ciudad de Barcelona y establece la Marca Hispánica, dentro del territorio conocido como la Gotia. Con Guifré I se inicia la dinastía condal de Barcelona (818).
En los siglos XI y XII, los distintos condados catalanes independientes se fueron uniendo bajo la capitalidad de Barcelona, con una política de alianzas y enlaces matrimoniales, al tiempo que extendieron los territorios frente a los musulmanes. Durante el siglo XII, Barcelona se enriqueció gracias al debilitamiento de los reinos taifas musulmanes, que debían pagar tributos, y a una creciente flota naval para el comercio. Este período floreciente acabó con una gran decadencia, debido a graves crisis demográficas que no terminó hasta el siglo XVIII, cuando con un nuevo  aumento demográfico, floreció el comercio y la industria.Barcelona, gracias a su privilegiada situación estratégica, llegó a convertirse en una de las principales potencias del Mediterráneo hasta el s.XV, en competencia con Génova y Venecia.
  Con el paso del tiempo, el condado de Barcelona consiguió cierta independencia del reino carolingio. Así, en el s.XII se establecen , primero en la capital y luego en el resto del territorio, varios órganos de autogobierno como los Usatges de Barcelona (1228), un código legislativo basado en los anteriores de época romana y visigoda y que constituyeron la base del derecho catalán. Existe un manuscrito en latín (s.XII) y otro en catalán (s.XIII). La presencia ciudadana en el gobierno de Barcelona se hizo oficial con la reforma de Jaime I en 1258, con la aparición de una asamblea de jurados que asesoraban a los cuatro veguers al mando. Este consejo se denominó Consell de Cent en 1265 y perduró hasta el año 1714. En 1364 se estableció en Barcelona la Generalitat, que se ocupaba de todo el territorio catalán y se encargaba de la recaudación tributaria y la supervisión general del territorio. Otro importante avance fue la creación de la Taula de Canvi en 1401, el primer banco público creado en Europa, que estuvo vigente hasta su disolución con Felipe V (también en 1714) .
  El s.XIII, la provincia siguió gozando de un gran florecimiento debido a la expansión de territorios y al abundante comercio. Sin embargo, las pestes y hambrunas mermaron la población al siglo siguiente. A la escasez económica se unió la